O contexto histórico e o desenvolvimento dos navios remontam aos tempos pré-históricos. Para atravessar rios e lagos, os primeiros humanos começaram a usar troncos de árvores ou bambu para fazer carros alegóricos simples, que foram as primeiras canoas. Com o tempo, as pessoas gradualmente dominaram técnicas de construção naval mais complexas, como o uso de peles de animais e madeira para fazer jangadas. Embora esses navios primitivos fossem simples, eles lançaram as bases para o desenvolvimento posterior de navios.
Entrando na antiguidade, cada civilização desenvolveu sua própria tecnologia de construção naval. Os antigos egípcios construíram navios à vela feitos de junco para transporte no rio Nilo; os antigos gregos criaram os famosos navios de guerra de três{1}}mastros, que foram amplamente utilizados no Mediterrâneo e se tornaram uma importante ferramenta para a hegemonia marítima da época; na China, o navio-construtor apareceu durante o Período da Primavera e Outono e o Período dos Reinos Combatentes. Este é um grande navio com vários conveses, utilizado principalmente para fins militares.
A Idade Média foi um período de rápido desenvolvimento da tecnologia de navegação e do design de navios. Com a introdução da bússola e do desenho das cartas náuticas, os navegadores europeus começaram a explorar o oceano. Os navios representativos deste período incluem caravelas e galeões. A caravela é um navio pequeno, leve e rápido, adequado para viagens oceânicas, enquanto o galeão é um navio mercante grande, armado e com forte capacidade defensiva. Foi na caravela que Colombo descobriu o Novo Mundo, inaugurando a Era da Exploração.
O desenvolvimento de navios modernos começou com a Revolução Industrial. Em 1807, o engenheiro americano Robert Fulton construiu o primeiro navio a vapor comercial do mundo, o Clermont, marcando o advento da era dos navios a vapor. Desde então, os motores a vapor têm sido amplamente utilizados em vários tipos de navios, melhorando significativamente a velocidade e a capacidade de carga dos navios. No final do século XIX, o aço começou a substituir a madeira como principal material de construção naval, tornando os navios mais duráveis. Ao mesmo tempo, a invenção do sistema de propulsão por hélice melhorou ainda mais o desempenho dos navios.
No século XX, o surgimento dos motores de combustão interna promoveu mais uma vez o desenvolvimento da tecnologia naval. Os motores diesel tornaram-se gradualmente a principal unidade de energia marítima devido à sua alta eficiência e confiabilidade. Durante a Segunda Guerra Mundial, os países construíram um grande número de navios de guerra e submarinos, o que promoveu o rápido progresso da tecnologia naval. Após a guerra, a ascensão dos navios porta-contentores mudou completamente o sistema logístico global, reduziu significativamente os custos de transporte e promoveu o desenvolvimento do comércio internacional. Além disso, os navios de cruzeiro de luxo também se tornaram uma parte importante da indústria do turismo, proporcionando aos passageiros uma experiência confortável de viagem marítima.
Ao entrar no século XXI, a protecção ambiental e o desenvolvimento sustentável tornaram-se questões importantes na indústria naval. Muitos países e regiões começaram a promover navios verdes e a adotar materiais e tecnologias de construção naval mais ecológicos para reduzir o impacto no meio ambiente.